はーい！　日本最北のさくらんぼ産地、あの三國シェフの出身地としても有名な『増毛（ましけ）町』から、こだわりにさくらんぼのご紹介です(^0^)/！

■日本最北の果樹園がある『増毛（ましけ）町』
　増毛（ましけ）町は、札幌から車で約2時間半、日本海沿岸に沿って稚内市へと続く国道231号線（通称オロロンライン）の途中にある小さな町。ネーミングがユニークなのと、『世界の三國シェフ』の出身地だったり、北の銘酒としてファンの多い『国稀酒造』なんかもあり、意外と知名度は高いかもしれませんね。
　この町の主たる産業は、海沿いということで漁業というイメージが強いのですが、海に間近に迫る山間部では果樹栽培が盛んで、特にさくらんぼは数多くの農園が集中しているエリアがあるんです。
　なぜこのエリアに果樹園が集中したのかはイマイチ定かではないのですが、漁業が盛んで魚肥がふんだんにあったこと、高い山を背にしているため、気候が比較的温暖であることが考えられます。なるほど、そういう条件が重なったからこそ、日本最北端の果樹園が成立したんですね(^0^)/

■脱サラ農園主が味にこだわった珠玉のさくらんぼ
　日本人は、なぜか見た目を気にします。野菜や果物も同様で、農協や市場では見た目の良さが一番に重視され、生産者はそのためにさまざまな努力をしています。
　しかし、今回店長が出会った『佐藤健一果樹園』は、そんな見た目至上主義とは一線を画す、熱い想いに溢れた生産者でした。農園主の佐藤さんは、かつて東京でサラリーマンをしていましたが、1998年に一発奮起して地元に戻り、単身で果樹園経営を始めた『脱サラ農家』。「とにかく美味しいさくらんぼがつくりたい」と語るように、次の三つを心に固く誓っていると言います。
・一つ、手間暇をかけること
・一つ、有機物をふんだんに使うこと
・一つ、完熟でお客様にお届けすること
　実にシンプルかつ当たり前のように聞こえますが、現実はなかなか厳しいようです。見た目を良くするたに果樹の下にアルミシートを敷いてより多くの日光を果実に当てたり、パック詰めにテクニックを駆使する生産者が多い中、佐藤さんは本来のひたむきな仕事を通じて、味で勝負するスタンスを貫いています。これは、応援してあげたくなりますね〜(*^_^*)

■樹になった状態で完熟させるから、甘みと酸味のバランスが絶妙！
　さくらんぼはデリケートな果物なので、栽培にはとても手間がかかるし、気も遣います。佐藤さんが特に気を付けているのが、収穫のタイミング。通常、農家では流通期間を見越して早めに収穫し、箱詰め後に追熟させることで、消費者の手元に届く時に完熟状態になるよう計算します。
　一方、佐藤さんの場合は、樹を毎日一本一本見回りし、完熟している実だけを収穫してその日のうちに発送します。 どちらがおいしいかは、説明の必要もありませんよね(*^_^*)。この方法は、手間はもちろんロスも多くなるため、商売としてはかなり厳しいと言います。でも、そのぶん味はバツグン！　ただ甘いだけでなく、バランス良く酸味が同居しているから、さくらんぼ本来の上品な味わいが楽しめますよ〜♪